Глубочайшее заблуждение путешественника — считать Иркутск лишь транзитной точкой на пути к Байкалу. Город сохранил многочисленные шедевры деревянного и каменного зодчества, а по развитию культуры, науки и образования опережает многих своих западных соседей. Историки не видят в этом парадокса, поскольку еще столетия назад заложенный на пересечении важнейших транспортных путей острог превратился в крупный торговый и административный центр. Местные купцы, а позже ссыльные поляки и декабристы охотно занимались просветительской деятельностью, сделав Иркутск настоящим европейским городом. Просвещенные торговцы По словам сотрудника Музея истории Иркутска имени А. М. Сибирякова Евгения Меньшагина, в XVI-XVII веках в Сибири было основано несколько десятков острогов, но они не смогли развиться так же, как Иркутск, потому что лежали в стороне, а наш город был создан у водной артерии, на пересечении торговых путей. Торговля никогда не ограничивалась здесь товарно-денежными отношениями, шел обмен опытом между западом и востоком, в центре чего как раз был Иркутск. — В то время, когда началась торговля, в Иркутске осели ремесленники. Вокруг города стали складываться мастеровые слободы, одна из которых дожила до наших дней и до сих пор называется Рабочее, — говорит директор Музея истории Иркутска Сергей Дубровин. — Город стал развиваться как административный центр и впоследствии стал столицей Восточной Сибири, развитой и многоконфессиональной. Новый купеческий класс, который сколотил свои капиталы на торговле, стал тратить их не только на создание промышленности, но на развитие города. Торговцы считали, что имеют долг перед обществом, и стремились вкладывать деньги в то, благодаря чему их имена надолго бы могли остаться в памяти. Многие современные школы, больницы, административные здания Иркутска были построены именно купцами. К примеру, как отмечает заведующий экспозиционно-выставочным отделом Музея истории Иркутска Алексей Бабичев, вдова богатого золотодобытчика Юлия Базанова строила клиники и дома престарелых. Иркутские купцы Баснины занимались садоводством, коллекционировали произведения искусства, собрали богатую библиотеку. Промышленник Александр Сибиряков создал Начальное училище, где готовили специалистов-приказчиков. Купец Ефим Кузнецов пожертвовал деньги на строительство Казанского кафедрального собора, ныне уничтоженного. Просветительская деятельность иркутских торговцев и промышленников не ограничивалась одним лишь нашим городом. Юлия Базанова построила первую лор-клинику в Москве, купец Александр Второв возвел там нынешнее здание дома приемов посольства США, создал целый промышленный город – нынешнюю Электросталь в Московской области. Наконец, братья Николай и Ксенофонт Полевые уехали в Москву и издавали там первые толстые литературные журналы, где печатались Александр Пушкин, Николай Гоголь, Александр Грибоедов. — К тому же Иркутск был определен местом ссылки писателя Александра Радищева, декабристов, петрашевцев, народовольцев, ленинской гвардии, польских дворян, — подчеркивает Сергей Дубровин. — Поляки делились с сибиряками своими знаниями, жены декабристов организовывали первые салоны, вечера, привив местным купцам традицию давать детям музыкальное образование. Но главное — все то, что исходило от ссыльных, легло на благодатную почву и было подхвачено местной формирующейся интеллигенцией. Сибирское барокко  Купцы по большей части сформировали и исторический архитектурный облик города, который сохранился до сих пор. Многочисленные деревянные дома-памятники, по словам заслуженного архитектора России, профессора кафедры архитектурного проектирования Иркутского национального исследовательского технического университета Марка Мееровича, уникальны прежде всего своим разнообразным декором. — Один из типов декора даже получил название сибирского барокко, он не встречается нигде, кроме Иркутска. Другой стиль декора – восточный -- в нем присутствуют восточные мотивы, уходящие корнями в Бурятию, Индию, Китай, — отмечает архитектор. — Множество деревянных домов с утонченным декором неорусского стиля, модерна, классицизма и т.п. В Иркутске есть шедевры каменной архитектуры общероссийского и даже мирового значения, например Крестовоздвиженская церковь. Примечательно, что массивы деревянной застройки сохранились в центральной части практически в первозданном виде. В то время как в других городах Сибири, Урала и Дальнего Востока в 1970-1980-е годы деревянные дома были снесены, а на их месте построены крупнопанельные многоэтажки, у нас центр остался нетронутым. Деревянный архитектурный антиквариат Иркутска – историко-культурная ценность государственного масштаба. Более того, шесть лет назад покосившиеся «деревяшки» начали восстанавливать и реставрировать целыми кварталами. Так возник проект 130-го квартала, который, по словам Мееровича, не имеет в России аналогов. В этом проекте был найден тонкий баланс между восстановлением исторических памятников, средовой застройкой и внедрением современных архитектурных форм. Сохранен не только внешний вид отдельных домов, но и планировка квартала — дома стоят на тех же местах, где они были изначально. — Проект 130-го квартала уникален еще и тем, что здесь впервые удалось объединить усилия и финансовые ресурсы федеральных, областных и городских властей, а также частных инвесторов, которые вкладывали свои средства в реставрацию, реконструкцию, восстановление, воссоздание деревянной исторической застройки, — подчеркнул Марк Меерович. По словам директора автономной некоммерческой организации «Иркутские кварталы» Сергея Маяренкова, проект такого уровня удалось от начала до конца реализовать пока только в Иркутске. Восстановление исторических кварталов в Томске, Красноярске, Самаре и Ульяновске находится на ранних стадиях реализации, их создатели опираются на иркутский опыт. — Наш город является пионером в этой области, и начавшаяся реализация нового проекта «Иркутские кварталы», который подразумевает реконструкцию 11 центральных кварталов, поднимает эту планку еще выше, — уверен Сергей Маяренков. — Мы создаем новую традицию — создание современного города с учетом имеющихся уникальных исторических фрагментов. Культурный капитал  Наследие купцов, большое количество вузов и сформировавшийся на этой почве класс интеллигенции превратил Иркутск в крупный научно-образовательный и культурный центр. По мнению руководителя арт-галереи «DiaS» Дианы Салацкой, ярчайшее тому подтверждение — постоянный аншлаг в иркутских театрах. Или тот факт, что в Иркутске пять художников имеют звание народных, в то время как в Новосибирске, где население более чем вдвое больше, таких мастеров всего два. — Культурная жизнь Иркутска богаче, чем во многих регионах Сибири, да и за Уралом, — отмечает заместитель декана исторического факультета Иркутского государственного университета Алексей Петров. — Научная библиотека ИГУ — крупнейшая за Уралом по своему книжному фонду, Иркутская областная библиотека им. Молчанова-Сибирского — самая большая по площади. У нас хорошо развито музейное дело, традиции проведения публичных лекций. А наш академический драматический театр им. Н.П. Охлопкова считается одним из лучших провинциальных театров России. Кстати, сегодня в иркутских театрах работают шесть народных артистов России. Научно-образовательный потенциал города тоже высок, и здесь, по мнению Алексея Петрова, город ни в чем не уступает, к примеру, соседнему Красноярску. В Иркутск приезжают учиться молодые люди из Забайкальского края, республик Бурятия и Тыва, государств Центральной Азии. Дипломы иркутских вузов котируются даже за пределами России.