Тридцатого августа 1908 года в честь окончания строительства Транссибирской железнодорожной магистрали в нашем городе открыли памятник императору Александру III. По первоначальному замыслу монументов должно быть три: первый — в начале пути, в Петербурге, второй — посередине, в Иркутске, и третий — на привокзальной площади во Владивостоке. Но повезло только Иркутску. Как изначально выглядела фигура императора, о чем рассказывают детали монумента и сколько лет постамент пустовал — по материалам иркутских историков Алексея Гаращенко и Евгения Шободоева.
Строительство железной дороги считалось вторым открытием Сибири, император Александр III был главным покровителем этой стройки. Земельный участок для будущего памятника выбрали на правом берегу Ангары строго по оси улицы Большой (ныне Карла Маркса). Напротив памятника располагается железная дорога и отчетливо видны здания и сооружения иркутского вокзала. Недостаток места заключался в том, что во время паводков его размывало водой, земляной вал не спасал. Поэтому было решено соорудить новую защитную дамбу, расширить площадь, поднять ее уровень почти на метр.
Важнейший вопрос — в какую сторону должна быть повернута бронзовая фигура императора? Рассуждали так: если повернуть ее лицом к городу и спиной к реке, то терялась основная мысль сооружения памятника. При обращении статуи лицом к реке и спиной к городу столица Сибири была бы обижена. При постановке фигуры в профиль разрешались обе задачи.
В 1902 году был объявлен всероссийский конкурс на сооружение монумента и сбор пожертвований. В числе участников конкурса был академик Роберт Бах — автор памятников А.С.Пушкину в Царском селе и М.И.Глинке в Санкт-Петербурге. Его проект и получил первую премию в две тысячи рублей.
Скульптор с самого начала понял свою задачу и задумал памятник не столько царю, сколько великому историческому делу. Его проект почти не требовал доработок — за исключением того, что фигуру предложили увеличить почти на 1,5 метра. Александр III был представлен не в парадной царской одежде, а в атаманском мундире сибирских казаков, в широких шароварах, заправленных в сапоги. Высота всего памятника составляла 11 метров, а сама фигура — около пяти. Отливали памятник в Петербурге. С трех сторон фасад украшали гербы крупнейших сибирских городов: Красноярска (лев, который держит в лапах лопату и серп), Иркутска (бабр, несущий в зубах соболя), Якутска (орел, несущий соболя). А на юго-восточном углу был помещен общесибирский герб — два соболя, поддерживающих царскую корону и лук с перекрещенными стрелами. С трех сторон в нишах установлены архитектурные портреты людей, оставивших знаковый след в истории Сибири: Ермака, графа Михаила Сперанского и генерал-губернатора Николая Муравьева-Амурского.
Закладка фундамента состоялась 22 июня 1903 года и представляла собой торжественный молебен с крестным ходом. Вскоре фундамент был готов, но начало Русско-японской войны и революционные события последующих лет надолго затормозили работу над памятником. Пьедестал завершили только в начале 1908 года.
Открытие памятника назначили на 30 августа. В восемь утра население оповестили о предстоящем торжестве пятью пушечными выстрелами. В девять часов от собора Богоявления вышел крестный ход и проследовал по улицам Амурской и Большой. По прибытии на площадь перед памятником состоялся молебен. Во время исполнения певчими «Вечной памяти» с памятника была опущена завеса. Затем войска отдали честь, после чего был произведен салют из орудий, со всех церквей доносился колокольный звон. Архиепископ обошел вокруг памятника и окропил его святой водой.
Ограда у монумента появилась позже, в 1912 году. Она была изготовлена в Петербурге в виде чугунной решетки с замысловатым рисунком: растительными мотивами и многочисленным повторением изображения Георгия Победоносца, герба Московского княжества.
Однако памятнику, строившемуся на века, была уготована короткая жизнь. Через 12 лет, с установлением советской власти, в Иркутске начались преобразования. В первомайский праздник 1920 года с пьедестала свергли статую императора Александра III.
Сведения о судьбе бронзовой скульптуры противоречивы. Достоверно известно только, что после снятия с постамента ее разместили во дворе здания музея ВСОИРГО. По некоторым данным верхняя часть скульптуры еще долго хранилась там, а все остальное пустили на переплавку. Уже 7 мая 1920 года местная газета «Власть труда» опубликовала сообщение, что на «развенчанный» пьедестал памятника предполагается установить статую рабочего — «символ русской революции».
После смерти В.И.Ленина широко распространилась идея создания монументов, достойных великого вождя. В Иркутске в среде художников и скульпторов развернулась жаркая полемика вокруг пьедестала памятника Александру III. Некоторые предлагали после окончательного удаления всех старых символов установить здесь фигуру Ленина. Другие требовали возводить памятник заново, чтобы бюст Ильича не стоял «на месте старого самодержавного тирана». Дальше всех в этом направлении продвинулся известный иркутский художник и скульптор Константин Померанцев, предложивший у подножия постамента поместить фигуры рабочего, крестьянина, красноармейца и работницы, а горельефы генерал-губернаторов заменить героями этапов революции — Халтуриным, Плехановым и Свердловым. Когда статуя Ильича, отлитая из бронзы в полный рост, прибыла в Иркутск, от установки на этом месте отказались, так как размеры оказались слишком малы. Ее увезли в Бодайбо, и проект реализован не был.
Сорок три года монумент пустовал. Одно время туда собирались установить памятник Григорию Шелихову, а в 1964 году поставили шпиль. В начале 90-х пошел разговор о восстановлении памятника царю. Вернулся император в Иркутск только в сентябре 2003 года благодаря тогдашнему руководству Восточно-Сибирской железной дороги. Теперь это одно из самых любимых мест иркутян и гостей города.
